Nascido em 1939 em Detroit, filho de um compositor e uma atriz, começou a carreira como assistente do diretor Roger Corman, mestre dos filmes B de terror. Logo passou a dirigir seus próprios filmes e a destacar-se como roteirista, entre eles, participando do roteiro de "Patton, Rebelde ou Heroi" de 1970, que lhe valeu seu primeiro Oscar.
Junto com o amigo George Lucas, fundou a produtora American Zoetrope, que produziu, entre outros, os já clássicos "THX 1138" e "American Graffiti".
Por destacar-se tão jovem, acabou escolhido pela Paramount para dirigir um grande projeto, a adaptação do best-seller de Mario Puzzo, "O Poderoso Chefão", o que marcou sua trajetória para sempre, tornando-se maior sucesso de bilheteria até então e ganhando múltiplos prêmios.
De lá para cá, teve uma trajetória errática como diretor, com sucessos das duas continuações do "Chefão" e duas Palmas de Ouro em Cannes com "A Conversação" e "Apocalypse Now" e uma série de filmes medianos, que não se destacaram.
Aos 83 anos nem pensa em aposentadoria, iniciando o seu mais ousado projeto: "Megalopolis" sobre a reconstrução de uma Nova York utópica depois de um grande tragédia destruir a cidade. No elenco estão sendo especulados Zendaya, Cate Blanchett, Michelle Pfeiffer, James Caan, Jon Voight, Forest Whitaker e Jessica Lange.
Veja uma lista com 10 de seus melhores filmes como diretor:
